Когда позади осталась первая пятилетка Высшей хоккейной лиги, все, кто близок к ней, следит за последними ее новостями, не могли не обратить внимание на то, что в шестой сезон она вошла заметно помолодевшей.
А значит более задорной, дерзкой и энергичной. Но, конечно, произошло это частично не от хорошей жизни – хоккей не может быть отделен от общества, а оно в нашей стране в последние годы переживает не лучшие в финансовом плане времена. А ведь в ВХЛ в большинстве своем играют клубы, представляющие регионы России, а значит - напрямую зависящие от местных бюджетов. Понятно, что в такое время не до жиру, и главное – сохранять команды, вообще хоккей в регионе. И где-то приходится прибегать к услугам голодной до хоккея молодежи, нежели опытных, а значит более дорогостоящих игроков. Поэтому тенденция продолжилась – в новый чемпионат ВХЛ входит еще более молодой, но при этом вновь без явных фаворитов. Так что, здравствуй, седьмой сезон - сезон молодых!
Во времена ВХЛ мы как-то уже привыкли к тому, что каждый год в лиге выстреливают новые команды, в том числе и обладающие очень скромными бюджетами. И многие из них в итоге даже добираются до медалей. Вспомним бронзу «Дизеля» в 2012 году, серебро «Бурана» и бронзу «Ариады» - в 2013-м, бронзу «Молота-Прикамья» - в 2014-м, серебро «Ижстали» - в 2015-м. Но прошлый сезон, который был крайне непредсказуемым, подарил нам такую тройку медалистов – «Нефтяник», «Ижсталь» и ТХК. И «Сарыарку», игравшую четвертый год подряд в полуфинале. Как вы понимаете, ижевчане и тверичи оказались ровно на тех же местах, что и за год до этого, а альметьевский коллектив славится в лиге тем, что не знает финансовых трудностей. Где тут непредсказуемость и неожиданность?
Но ведь это с какого ракурса посмотреть. Тот же «Нефтяник» в предыдущем регулярном чемпионате был только 19-м и даже не играл
в плей-офф. А тут – сразу «Братина». Да в подарок за нее еще и обещание новой арены от спонсора через два года. А «Ижсталь» ко второму серебру подряд привел тренер-дебютант Ильназ Загитов, который за год до того был еще действующим защитником «сталеваров». И лишь появление ТХК наверху было ожидаемым, хотя его наставник Алексей Ждахин и уверял весь сезон, что его команда оказалась на первом месте в регулярке совершенно случайно. Специалистов этими заявлениями было не обмануть, потому что именно тверичи показывали в гладкой части сезона самую качественную игру. Но, правда, только до поражения в «Русской классике» от «Бурана». Потом команда как будто надломилась, и именно это помешало ей сделать сезон еще более успешным.
Что нас ждет дальше? Как обычно перед сезоном выделяется несколько команд, которые провели более качественную селекцию, и их по традиции относят к фаворитам. Речь в первую очередь об усть-каменогорском «Торпедо», «Нефтянике», «Рубине», «Соколе», и, в какой-то степени, «Южном Урале» и «Спутнике». Но никаких гарантий, что именно так и случится, нет и не быть может. Потому что у каждого из этих коллективов есть слабые места, о которых там прекрасно знают.
А ВХЛ знает уже множество примеров, когда фавориты по ходу чемпионата валились как кегли в боулинге, и героями становились 
те, от кого этого совсем не ждали. Чего только, к примеру, стоит прошлогоднее выступление фарм-команд клубов КХЛ. К тому моменту все уже как-то привыкли, что они и в плей-офф выходят нечасто, да и делают это с невысоких мест, исполняя роль массовки. А тут «СКА-Нева», «Динамо» из Балашихи, ХК «Саров» и «Челмет» не просто приятно удивили, а заставили всерьез понервничать более опытные команды. Питерцы и саровчане долго были среди лидеров в регулярке, челябинцы только в последний момент отпустили в плей-офф победителя гладкой части сезона – ТХК, а балашихинцы и вовсе вошли в историю ВХЛ в двух номинациях – как первая команда, выигравшая серию после того, как уступала в ней 0-3, и как участник самого длинного матча в истории российского хоккея.
Кстати, отметим, что в лиге теперь два «Динамо» - второе родом из Санкт-Петербурга. Этот клуб существует менее пяти лет, и до того был представлен только в МХЛ. Пришла пора расти, благо в прошлом сезоне команда Леонида Тамбиевастала бронзовым призером. Помимо бело-голубых есть в лиге и еще один новичок, хотя разглядеть его не так просто – это «Ариада-НХ». Формально команда базируется в Волжске, где ВХЛ уже была, и в ее название есть слово «Ариада». Но на самом деле – это новая организация и чистая фарм-команда нижнекамского «Нефтехимика». И если бы не он, то хоккея в Волжске, помня о событиях весны, сейчас бы не было.
Еще одна тенденция межсезонья-2016 – массовый отъезд опытных, мастеровитых игроков в Казахстан, Беларусь и на Дальний Восток – в «Сахалин», выступающий в Азиатской лиге. Во многом из-за этого и произошло омоложение лиги. Эти хоккеисты не захотели идти на понижение зарплат, и нашли свой путь. Впрочем, достаточно и тех остался. И не факт, кстати, что уехавшие не вернутся по ходу чемпионата, когда клубам с бюджетами посерьезнее понадобится усиление.
Что ж, подошло концу межсезонье-2016. Пожалуй, это были одни из самых трудных месяцев в истории ВХЛ. Чего только стоят трудности перед сезоном для «Бурана», «Кристалла» и ТХК. Кроме того, теперь чемпионат будет проводиться непосредственно Федерацией хоккея России. Дай Бог, что сезон будет еще интереснее, чем предыдущие!
